En la imagen inferior se representa la unidad funcional pulmonar: el alvéolo. 

Este surge tras los bronquiolos terminales, formando los bronquiolos respiratorios, luego los sacos alveolares y finalmente el alvéolo como tal. La musculatura, como podemos apreciar en la imagen es lisa, por lo que está dominada por el sistema nervioso autónomo (SNA), compuesto a su vez por los sistemas simpático y parasimpático.

Es en el alvéolo donde ocurre la verdadera respiración pulmonar:

• Ventilación: paso de aire a través de las estructuras pulmonares durante la inspiración y la espiración
• Hematosis: intercambio gaseoso (CO2 – O2) realizado en el alvéolo, también se denomina respiración pulmonar externa.
• Difusión: paso de gases desde el alvéolo al capilar y viceversa. Depende del gradiente de concentración de ambos gases, del coeficiente de difusión de cada uno de ellos y del estado de la membrana respiratoria.
• Perfusión: irrigación del alveolo por parte del capilar pulmonar.
• Ventilación-Perfusión (RVP):  consiste en la relación existente entre los alvéolos ventilados y su perfusión  por parte de los capilares. Los alvéolos del vértice pulmonar se encuentran mejor ventilados y peor perfundidos que los de la base.